Durante años hemos instalado nuestras placas madre en cajas basadas en el formato ATX (Advanced Technology eXtended). El cambio a ATX supuso una notable mejora sobre el anterior formato AT, no solo en las cajas, sino también en las fuentes de alimentación.

Sin embargo, la proliferación de sistemas Small Form Factor (SFF, sistemas de tamaño reducido) ha hecho evidente la necesidad de un sucesor más pequeño que ATX. Hace algún tiempo, Intel anunció que estaba desarrollando el sucesor de ATX, cuyo nombre clave era Big Water, y que ha acabado llamándose BTX (Balanced Technology eXtended). Las primeras placas madre y cajas en este formato aparecerán el próximo año, por lo que ante tan inminente llegada es bueno conocer sus cambios y mejoras respecto a ATX.

Lo primero que hay que comentar es que el formato BTX es prácticamente incompatible con el ATX, salvo en la fuente de alimentación (es posible usar una fuente ATX en una placa BTX).

Para entender BTX hay que conocer los motivos del cambio. Las CPUs y las tarjetas gráficas devoran cada vez más y más watios de potencia, y esto resulta en una mayor disipación térmica. Por otro lado, los usuarios reclaman cada vez más PCs que sean silenciosos. Las actuales cajas y placas madre ATX no fueron diseñadas para los increíbles niveles de calor que se producen en ellas. Así comienza la necesidad de un nuevo formato.

Esta es una imagen de referencia del nuevo formato BTX.

La primera cosa que llama la atención es que los slots de expansión han sido colocados en el lado opuesto. En la imagen se ven siete slots: de derecha a izquierda tenemos un slot PCI Express 16x, dos slots PCI Express x1 y cuatro slots PCI de 32 bits. Hay que recalcar que el slot situado más cerca de la CPU es el PCI Express x16, el cual está destinado para la tarjeta gráfica. Esta colocación le permite compartir parte del sistema de refrigeración de la CPU.

La nueva colocación de los componentes se ha hecho con la intención de mejorar el flujo de aire; el desplazar la CPU hasta la parte frontal de la caja le permite estar justo delante del ventilador de toma de aire, consiguiendo de esta forma el aire más fresco. El chipset está alineado justo detrás. De esta forma recibe directamente el flujo de aire proveniente de la CPU, el cual se proyecta sobre sus disipadores. Este camino para el flujo permite una refrigeración eficiente no solo de la CPU, sino también de los reguladores de voltaje, chipset y tarjeta gráfica.

Los conectores para la memoria están desplazados hacia la esquina izquierda de la placa madre, a pesar de lo cual pueden recibir refrigeración desde el "módulo térmico" (como se le denomina), el cual está situado encima de la CPU.

El módulo térmico es una pieza situada encima de la CPU, la cual, actualmente, está compuesta por un disipador y un ventilador, si bien en el futuro podría incluir otros sistemas más exóticos, como conductos de transferencia de calor (heatpipes) o incluso refrigeración líquida.

Tres tamaños diferentes

De forma similar a los diferentes tamaños de ATX (micro, flex, etc...), el formato BTX también admite varias posibilidades en cuanto a su relación de aspecto. En cuestión de tamaños, hay tres tipos: picoBTX, microBTX y regularBTX, con los siguientes tamaños máximos:

El formato picoBTX admite uno o dos slots de expansión y tiene cuatro agujeros para tornillos. Las cajas picoBTX probablemente tendrán una bahía de 3'5" y otra de 5'25" únicamente.

El formato microBTX, el cual se espera que sea el más popular de los tres, admite hasta cuatro slots y tiene siete agujeros. Probablemente sus cajas dispongan de una bahía de 3'5" y dos de 5'25".

Finalmente, el formato regularBTX admitirá hasta 7 slots, y necesitará 10 tornillos de sujeción. Sus cajas serán muy similares a las actuales semitorres ATX, con tres o más bahías de 3'5" y también tres o más de 5'25".

El estándar BTX permite, además, dos posibles alturas para la caja: tipo I y tipo II. Las tipo I serán de 10 cm de altura, y admitirán tarjetas de tamaño normal. Las de tipo II, sin embargo, serán para diseños SFF, por lo que tendrán sólo 7'6 cm de altura. Las tarjetas tendrán que ser de perfil bajo, o bien será necesario emplear un adaptador (una tarjeta que permita el montaje en horizontal, paralelo a la placa madre).

Sistema gráfico en BTX

La gran mayoría de los sistemas BTX emplearán PCI Express para el sistema gráfico. ATI ya ha anunciado que lanzará una tarjeta nativa tan pronto como el estándar esté disponible en las tiendas. Aunque hay varios anchos para los buses PCI Express, el sistema gráfico empleará un PCI Express 16x, que ofrece 8GB/s de ancho de banda.

Un último tema es la refrigeración. Gracias a la orientación hacia la refrigeración que hay detrás de BTX, los fabricantes de tarjetas de vídeo podrán emplear con más comodidad sistemas de refrigeración pasivos, al poder aprovechar mejor el flujo de aire interno. Es seguro que no se podrán emplear sistemas pasivos (sin ventilador) en las GPUs tope de gama, pero sí será posible en las tarjetas de gama media, que, a fin de cuentas, son las más vendidas y las que casi todos tenemos en nuestros sistemas.

Cajas y fuentes de alimentación BTX

Como ya comentamos, el estándar BTX especifica los mismos conectores que se emplean en el actual ATX, lo que significa que se puede emplear una fuente ATX con una placa BTX y viceversa. Sin embargo, aunque una fuente ATX podría entrar fácilmente en una torre BTX, no encajará en una microBTX, y mucho menos en una picoBTX.

Se está trabajando en el formato para las fuentes de alimentación BTX, y desde luego algo que definitivamente se va a ver son los conectores de 3'3 voltios para discos Serial ATA.

Epílogo

Las primeras placas, cajas y fuentes de alimentación BTX saldrán en 2004.

La transición al nuevo formato implica mucho más que una caja más pequeña, o un diseño invertido para la placa madre. El cambio también nos llevará a un PC menos restringido por la compatibilidad hacia atrás, con los puertos PS/2, serie y paralelo prácticamente eliminados en los prototipos disponibles.

Además, con BTX finalmente tendremos un impulso general hacia la computación silenciosa, por lo que ya no será necesario comprar un sistema SFF propietario para amordazar al PC.

Finalmente, con BTX vemos por fin un fuerte impulso a tecnologías como Serial ATA y PCI Express, con lo que la transición necesitará mucho menos tiempo que otras similares del pasado.

Un pequeño comentario final para aquellos que han hecho una fuerte inversión en su placa ATX y su tarjeta gráfica AGP: no hay motivo de alarma. ATX aún tardará algo en morir.